（十六）

经谢氏这一提醒，徐臻蓦地记起，方才丫鬟闯入打断那会儿，彭姨娘的肚兜还缠在画屏一角，绣着鸳鸯戏水的帐幔也才撩开半边，此刻怕是还残留着胭脂的馥郁香气。

摇曳的烛光下，徐臻耳根发热，官袍袖口的云纹随着他的呼吸微微起伏，仿佛要冲破金线的禁锢。他偏过头，望向帘外晃荡的灯笼穗子，声音里透着几分难为情：“夫人深夜唤我父女前来，总不会就为了讲这些荒唐事吧？”

谢氏指尖滑过沈家的聘礼单子，继而将另一卷松花笺往前推了推，道：“老爷，瞧瞧这张大人的八字庚帖。”烛火跳跃，映照着“正四品吏部侍郎”那几个泥金小楷，谢氏特意在“宜家宜室”四字上轻点几下，“上个月送去二丫头的画像，张侍郎可是当晚便应下了。太医断言，张老夫人熬不过霜降，这冲喜的新娘子……”

徐臻闻言，双手猛地攥紧圈椅扶手：“荒唐至极！清音才十六岁，那张廷蔚年逾五旬，家中侍妾成群，比工部历年修筑的堤堰还多！”

“年纪大些会疼人呐！再说，张阁老名下两处田庄的地契，价值抵得上咱们半座府邸，单是张家在西市的绸缎庄，每日的进账便近乎您半年的俸禄。”

“可是……”

“我的好老爷！”谢氏陡然攥住他的袖口，放柔了声调，“您瞧瞧朱雀街上的那些高门大户，哪家不是凭借姻亲关系稳固根基？侍郎夫人早逝，张老夫人又身患痨病，待她驾鹤西去……往后张家三房庶务，还不尽归咱们掌控？”烛芯“噗”地爆出一朵灯花，照得谢氏眼中精光闪烁，“咱家平哥儿来日铨选，不正指望吏部那方朱红大印庇佑？”

徐臻眉头紧锁，眉心处的褶皱仿佛能夹死蚊蝇：“可清音好歹是正经官家小姐，怎可作冲喜之用？”

“张家不仅良田千顷、日进斗金，更手握吏部考功司大权，老爷您如今的官靴还陷在江堤淤泥里，倒有闲心怜惜一个庶女？”谢氏倾身靠近，压低嗓音，“上月李御史弹劾您江堤用款不实，若非张侍郎在考功簿上出手……”

徐臻用力抽回衣袖：“清音虽非嫡出，可终归是徐家血脉，若传出去，岂不让人贻笑大方。”

“正因是徐家血脉，才更该担起责任！二丫头若能换来徐家在吏部的照拂，便是她此生最大的造化。”谢氏从袖中抖落一张地契，泥金纸映着烛光，晃得人眼花，“这是西郊四十顷水田的契书，只等合过八字，便归咱们。老爷您仔细思量，工部拨给江堤的银子，当真经得起细查？”她腕间的翡翠镯映着烛火，在徐臻眼底泛起粼粼波光，恰似宜江汹涌的浊浪，“何况，吏部考功司的笔，可比老爷您的治水图值钱多了。”

谢氏这番话已非首次提及，只是今日听来，格外让人心里犯堵。

廊外，更夫的梆子声透过雕花窗悠悠传来，徐臻的思绪被牵回吏部那座朱漆斑驳的官署。

张廷蔚身上的官袍常散发着一股淡雅檀香，几缕长须衬得他仪态端庄，任谁初见，都得赞一声儒雅文臣。然而，他那浑浊双眼中暗藏的贪欲之光，早在接手府衙孝敬的瘦马时，便已初现端倪。

他鳏居十年，对外佯装情深，实则后宅夜夜笙歌，热闹非凡。四个姨娘是早年抬进家门的，五个通房皆从秦淮画舫重金赎来，另有八个美婢，皆是各州府搜罗的绝色，满园莺莺燕燕搭台唱戏，比西园戏班子还要热闹几分。

前些日子，朱雀街的说书人将张侍郎为八十老母，延请龙虎山天师开坛续命的轶事，讲得绘声绘色。彼时，张老太太已是命悬一线，张廷蔚这个孝子跪在紫檀拔步床前，朱砂符咒贴满四进院落。待那鹤发道人掐着罗盘，说出“红鸾星动可续命”，张老太太那枯槁的双手，立刻紧紧攥住了儿子衣袖。

张廷蔚嫡长女都抱上外孙了，他却不顾年高，偏要学少年郎搞冲喜之举。朱红大门外，求医问药的马车刚辘辘驶离，描金绣缎的说亲轿子便接踵而至，将半条街堵得水泄不通。

毕竟是富甲一方的大户，纵使内里被蠹虫蛀蚀，但其百顷祭田仍能滋养出盛京城最娇贵的牡丹。

虽说张廷蔚这岁数，都够当人曾祖父了，可寒门小户的姑娘们，又有几个不觊觎这镶金嵌玉的高枝，巴望着借此飞黄腾达？

媒婆们争先向张府门房递入庚帖，绢纱画轴上的美人，或手持纨扇，或凭倚阑干，各展风姿。

张侍郎虽老眼昏昏花，却仍举着西洋镜细细端详，口中喃喃着：“命盘需契合我掌心纹路，容貌要入得我丹青眼。”其遴选严苛程度，直追宫闱选秀。

秋蝉在梧桐树上嘶鸣喧嚣之际，张府终于有了动静。原来，先前那些如流水般送入书房的仕女图，竟都被老侍郎用朱笔批了“俗艳”二字，直至展开第九十九幅美人卷，其昏花老眼陡然迸出精光。

只见那宣纸上的少女，眉似远山含黛，眉心一点痣仿若观音手拈的红豆，恰是老道推算的“眉间藏珠，福泽绵长”之相。

“天赐良缘啊！”张廷蔚死死攥住画轴，干枯手指摩挲着画中人云鬓，好似那枯枝当真要焕发新芽。

“听说张家祖上曾出过两代忠勤侯，现今虽不比往昔辉煌，可那百顷良田万贯家财却是实打实的。张老夫人病榻前用的南海沉香，烧上一炷就要耗费十两雪花银。”谢氏仍不死心，继续劝说道，“昨日张府还送来两斛南珠，说是给滟姐儿添妆的。”

徐臻摩挲着手中茶盏，心中千回百转，眼前似已浮现同僚们嘲讽的眼神，甚至仿佛已经听见有人在背后嗤笑他卖女求荣。

“可清音正值碧玉年华，那张廷蔚的岁数比我都大，御史台那帮人最爱捕风捉影，若教人知道……”

“老爷，您糊涂了。”谢氏伸出柔荑，轻轻抚上他紧绷的手背，“您在江宁府苦熬十余载才调到京城来，原以为苦尽甘来，可如今呢？连修河堤的银子都要看工部那群人的脸色。倘若您成了张侍郎的岳父大人……”她有意拖长尾音，指尖蘸着茶汤，在案几上画着弯弯绕绕的纹路，“吏部尚书门前那对石狮子，总该认得张阁老亲家公的轿子吧？”

徐臻凝视着博古架上，那落满灰尘的治水图，喉咙重重滚动了两下。

都水监丞这身官袍，束缚了他二十年的青云志，而张廷蔚头上那顶乌纱帽，却仿佛是一架通天梯，梯子尽头，站着掌管铨选大权的吏部尚书。

瞧着墙上随烛火摇曳的影子，徐臻恍惚间觉得，那影子竟生出了三头六臂。

是啊，攀附上张廷蔚，何止能省去十年的苦心钻营？那些卡在户部的治水文书、积压在工部的河道图纸，转眼间就能化作青云路上镀金的台阶。而这登上天梯的途径，可不就系在二丫头那截杨柳腰上？

至于清音……他脑海中闪过少女请安时低垂的脖颈，白得如同贡瓷的胎骨，若是在张府后宅被摔碎了，也不过像在雪地里添上一捧泥污罢了。

“就依夫人所言吧。”他终于捻着胡须，开口说道。月光透过窗棂洒下，将他眼底的算计，镀上了一层慈父叹息般的光芒，“只是……终究还是委屈了二丫头。明日开祠堂，把前朝那对金丝楠木妆奁取出来，再劳烦夫人多费心，给她备上丰厚的嫁妆，这样将来嫁入张府，才不至于被人轻视。”

谢氏撇着嘴垂下眼眸，掩去眼底的晦暗，再抬眼时，那双吊梢眉温顺地舒展开来，眼中满是慈爱。

“老爷英明，阖府的哥儿姐儿，哪一个不是妾身的心头肉？二丫头虽说性子有些孤僻清冷，平日里也不爱往妾身跟前凑……”她尾音微微颤抖，声音有些沙哑，“偏她生来体弱，生母又是个扶不上墙的，妾身瞧着实在心疼，这些年滟姐儿有的，何曾少过她的？”

徐臻喉咙里溢出一声满意的轻哼，指节叩了叩桌案。方才被搅扰了兴致的郁气，这会儿被谢氏这番话，熨得服服帖帖。望着她眼角细纹里闪烁的泪光，他语气不自觉地放软：“你做事向来周全。”

“要不趁着老爷休休沐……”谢氏打量着他的神色，声调愈发轻柔，“请张侍郎过府喝盏新茶？总归是喜事，早点定下来，也免得夜长梦多。”

“不妥。”徐臻端起茶盅，青瓷茶盏里升腾起的热气，漫过他蓄着短须的下巴，模糊了眼底的精光，“如今整个京城都盯着侍郎府冲喜的婚事，这时候请人过府，是想往御史台递折子吗？”他摩挲着扳指，忽而又放缓语速，“你只管备好妆奁便是。”

谢氏用手帕掩住嘴角的冷笑，再抬头时已是满脸关切：“到底是老爷想得周到，是妾身妇人之见了，老爷向来最疼二丫头，此事全凭老爷做主。”

“嫁妆就照着滟姐儿的规格准备。”徐臻抬手打断她的话，指尖在屏风上划过一道暗影，“过几日广济寺有法会，让二丫头替她祖母去进香。”

廊下浮动着暗香，徐清滟将脊背紧紧贴在冰凉的影壁上。青砖的寒气顺着琵琶骨往上蔓延，她却仿若未觉，檐角的铜铃被夜风撞得叮当响，却怎么也盖不住她胸腔里，那如鼓擂般的心跳。方才偷听到的每一个字，都如同滚烫的火油泼进心窍，烧得她指尖都在发抖。

那位传闻中的张侍郎，在她脑海里愈发清晰起来：松垮的皮囊裹着嶙峋瘦骨，一口黄牙总是散发着腐臭气息，光是想想，都让人作呕。

前天，谢氏房里的婆子私下嚼舌根，绘声绘色地描述张侍郎在行房事时的丑态：戴着银托子不说，还得在小妾腰下垫几寸高的玉枕，他那物件好似老树根一般，每次完事都挂着斑斑血丝，能把人折磨得死去活来。

徐清滟盯着掌心被窗棂硌出的红痕，脑海中不由自主地浮现出一幅不堪入目的画面：月洞床前，银托子寒光闪闪，zhuangyang药渣混着汗腥味在锦被间蒸腾，老侍郎松垮的眼袋垂在清音如雪的肌肤上，枯藤般的手指正粗暴地扯开鸳鸯戏水的肚兜系带。而清音那双惯会装出楚楚可怜模样的眼眸，此刻终于已被惊惧填满，再无往日的澄澈。

这般景象刚一闯入脑海，她险些咬破舌尖，才强忍着压下喉间快意的呜咽。

“阿姐。”

一声阴恻恻的呼唤从黑暗中钻出，贴着她的后颈传来，吓得徐清滟差点咬断舌头。她惊恐地转身，灯笼里跳动的烛火，正映着一张鬼气森森的脸。

只见清音披着月白素纱，鸦青长发如泼墨般散落在肩头，唇色竟比廊下新糊的窗纸还要惨白。最瘆人的是她的眼睛，明明弯成月牙，却似两口沁着寒雾的深潭。