（十七）
“二、二妹妹……”徐清滟脚下一个踉跄，往后退了几步。她扯出个难看的笑容，干巴巴地说，“二妹妹可真会偷懒，爹娘正商量你的……”
话音未落，手腕上突然一凉，低头一瞧，清音那玉笋似的手指，已经扣在了她的命门上，冰凉的指尖搭在腕骨上，犹如毒蛇吐信般。
“阿姐不跟我一起进去吗？”清音轻声问。
徐清滟却像被毒蝎子蜇了一样，惊慌地甩开手，云锦广袖一扫，廊下的金丝鸟笼被扫落到地上。笼子里的画眉受惊，扑棱着翅膀往铁栏上撞，凄厉的啼鸣瞬间划破静谧夜色。
她手忙脚乱地拢了拢散开的鬓发，快步往后退，嘴里念叨：“你自己去吧！前天庄子上送来的账册，还等着我对账呢！”
说完，她提起裙摆，朝着月亮门飞奔而去，活似身后有索命的无常鬼在追她。
茜纱窗透进的月光，在青砖上淌成银溪。
清音扶着门框，脚步踉跄地行礼，声音细弱得像春蚕吐丝：“音儿……咳咳……给父亲、母亲请安……”
一语未了，她猛地呛咳起来，整个人簌簌颤抖，宛若被狂风无情肆虐的细竹，随时要被折断。
徐臻凝视着她泛着青灰的唇色，喉结下意识地滚动。这丫头咳起来时，连窗纱都随之震颤，感觉她都要把三魂六魄给咳出来了，弄得他心里堵得慌，卡在喉间的那口气，竟跟着咳不出咽不下，这令他蓦地忆起前日同僚所传闲话：张侍郎前头两房侍妾，皆是咳血而亡。
瞧着女儿这副孱弱不堪，仿若风中残烛的模样，徐臻顿觉方才饮下的云雾茶，在胃里化作了彻骨寒冰。
张家要的是能冲喜的旺夫相，可不是这等晦气缠身的痨病鬼。
“怎么病得这么严重？””徐臻转向谢氏，手里的青瓷碗盖在掌心碾得咯咯响，“怎么，阖府连给她延医问药的银钱都凑不出来了？”接着，他压低嗓音，咬牙切齿，“张老夫人要的是八字带福的冲喜娘子，你瞧瞧她这副样子，倒像是去给张家吊丧的！”
谢氏紧紧绞着手里的帕子，手背上青筋都暴出来了，脸上却堆满了笑容：“老爷怎么忘了，二丫头打从襁褓里就带着病根。自从那年冬天落水之后，二丫头哪一天离得开药罐子？”说着，从袖笼里掏出一张泛黄的药方，“上个月才从唐氏医馆请了坐堂大夫，前阵子，妾身还把辽东来的百年老参送到关雎院给她煮水喝，翡翠可以作证。”
站在落地罩旁边的丫鬟翡翠，慌忙“扑通”一声跪倒在地，腰间荷包坠子晃出一片虚影，急声禀道：“老爷明鉴，夫人连大姑娘要裁衣裳的霞影纱，都给了二姑娘做药囊！”
徐臻看着谢氏眼角那快要掉下来的泪光，语气缓和下来：“原来是为夫错怪你了。”
谢氏仰起略显憔悴的脸，声音哽咽：“老爷若是嫌妾身管不好这个家，不如把西跨院那位扶正，左右这些年为了二丫头的病，妾身不知在佛前烧了多少炷香了。”
徐臻手指肚摩挲着腰间的玉佩，喉咙里挤出几声干笑：“是我急火攻心，说错话了，夫人别往心里去。”他伸手想去抚平谢氏鬓边微乱的流苏，却被她不着痕迹地避开了。
清音垂着头，盯着地上摇曳的人影，腕间忽然一紧。原来是谢氏的指甲正紧扣在她手腕上，那力道大的，像是要将她这截伶仃细骨生生掐断。
“可怜见的，手这么凉。”谢氏一边说着，一边把她按在玫瑰椅上，转头吩咐道，“翡翠，把煨在铜炉里的燕窝取来。”
翡翠手捧青瓷盅款步上前，一股浓郁的燕窝甜腥之气扑面而来，清音只觉喉间泛起一阵黏腻之感，几欲作呕。
“这燕窝煨煮得胶质浓稠，正适合为你温补身子。”谢氏手持银匙，轻轻搅动着，忽而倾身向前，笑着说道，“昨儿滟姐儿还在我耳边念叨，说二妹妹如今攀了高枝，与她愈发疏离了。也不知江姑娘府上的茶，可还合音儿口胃口？”
清音捏着素白绢帕掩住唇角，指尖悄然掐入掌心软肉，声音细若游丝：“母亲说笑了。那日在庙会上偶然相识，江姑娘不过是见女儿病骨支离，心生怜悯，这才赐下一盏茶罢了。”
谢氏“嗤”得笑出声：“到底是咱们音儿福泽深厚。江姑娘身为国公府千金，竟能这般抬举你。要知道，往年你父亲往国公府递年节帖子时……”
“够了，好端端的提这些作甚？”徐臻骤然将汤匙重重撂进碗里，语气不善。
谢氏喉咙一紧，忙抬袖将瓷碟推过去，碟子里的枣泥山药糕已被捏得微微走样。
“妾身不过是想提点音儿，得贵人垂青虽是幸事，却也得顾惜自个儿身子。今日倒是妾身疏忽了，既然是江姑娘邀约，原该让滟姐儿陪你一道前去。改日让滟儿将那套墨玉文房送去，你们姊妹也该择时回请江姑娘来家中坐坐。”
谢氏这番话，内里暗藏三分奚落、七分试探，清音又怎会听不出来。
她将绣帕紧抵唇边，闷咳数声，那纤弱嗓音好似春日里被揉碎的柳絮：“女儿这副病躯，咳咳……承蒙母亲怜惜，已是万幸，又怎敢妄求国公府千金另眼相待。江姑娘大抵是瞧着江南来的野雀新奇，逗弄着解闷罢了。江家门第高贵，想来怕是连咱们府上的金丝蜜枣，在其眼中亦显粗陋。”
谢氏闻言，心中疑虑稍减。恰在此时，一众侍女手捧托盘，鱼贯而入，转瞬之间，食案上便摆满了珍馐美馔。
“乖囡，小心烫着。”谢氏亲自执勺，舀了半碗鲜笋汤，那亲昵称呼入耳，却令清音脊背生寒。
她耷拉着眼皮，手中银箸轻轻搅动着碗中汤汁，谢氏犹嫌不足，又夹起几块翡翠虾仁，在玛瑙碟中堆成一座小山。这虚情假意的劲儿，让人直犯恶心，清音却要装出一副受宠若惊的模样，小口吞咽。
就在谢氏要往她碟中夹酒蒸羊肉之际，清音蓦地掩唇，轻轻干呕了一声。
“母亲恕罪……”她眼尾洇开一抹薄红，瞧着楚楚可怜，“大夫曾说，女儿脾胃虚弱，受不得这些滋补之物……”
徐臻眉心紧蹙，缓缓搁下犀角筷，谢氏握在银箸的手指猛地收紧。她拈起一方杏黄汗巾，按了按清音冷汗涔涔的额角：“正想跟你说件喜事，给你冲冲晦气。城南张家派了京城里最得脸的媒人段大娘子来送草帖，要给咱们音姐儿说亲呢。”
筷子尖在碗沿上轻轻一碰，清音适时抬眸。烛火映在她懵懂的眼睛里，闪烁着细碎的金光，她怯生生地说：“这……女儿还没想过这事……”话音未落，耳尖已然染上一层薄红。
“原想着多留你两年，承欢膝下，”谢氏拉起她冰凉的手，眼角的笑纹里透着精明，“可咱们音儿转过年就十七了。全京城勋贵人家的小姐，哪个不是刚及笄就定了亲？”说着，她突然凑近，“偏那张家有眼光，直夸咱们二姑娘贞静淑婉，当得起宗妇的名号。张家虽说比不得那些侯门王府，可张大人如今正得皇上宠信……”她话锋一转，“最难得的是，正头娘子早年病逝，你嫁过去虽说名分是贵妾，可比一般人家的正妻还风光呢。”
徐臻摩挲着酒盏，猛地将残酒一饮而尽，开口道：“张大人与为父同朝为官，定不会薄待你。”
清音藏在广袖下的指尖，狠狠掐进掌心，面上却泛起羞赧红晕，垂着眼帘轻声问：“爹娘说的张家，可是前年春闱点了探花的那位张公子？”
“这……”徐臻望向窗棂外的沉沉夜色，喉间仿佛堵着滚烫的炭块。他实在难以启齿，这门看似风光的亲事，实则是要给半截身子入土的五旬老翁冲喜。
一时间，茶厅里陷入死寂。
谢氏见状，赶忙握住清音纤细的手腕，笑着说：“咱们音儿消息够灵通的，不过这探花郎哪能比得上张侍郎……”
清音猛地抬起头，脸色惨白如纸，颤抖着问：“母亲说的，莫不是那位年过半百的张侍郎？”
谢氏一拍手，喜笑颜开道：“正是吏部侍郎张阁老！你爹原是舍不得，可段大娘子来合八字的时候说，龙虎山天师都亲批了鸾凤和鸣。你且放心，张侍郎虽年长些，却最是怜香惜玉，定会疼你入骨。”
清音双手扶着案沿，剧烈地喘息着，泪珠簌簌滚落，打在月白色的衣襟上，半晌，她艰难地说道：“女儿听闻，那位张老爷的长孙都已经束发加冠了，母亲竟要女儿委身给一个花甲老翁做妾？咱们徐氏向来奉行孔孟之道，爹爹平日最看重风骨……这般行事，岂不是要让人在背后戳脊梁骨？”
“糊涂！”谢氏厉声呵斥道，“张阁老虽说过了天命之年，可正房夫人仙逝多年，凭你这品貌，等将来生了儿子，张府的中馈大权还不是手到擒来？”
说到这儿，谢氏又忽然放柔了声音，用汗巾轻轻擦去她脸上的泪痕，劝说道：“阁老夫人可是享着四品诰命，多少世家女子挤破了头想做续弦，你倒好，反而当成是虎穴狼窝。张府后宅现在没有主母坐镇，你带着三十抬嫁妆风风光光地嫁过去，不比在咱们府里当药罐子强？”接着，她又压低声音，“我的儿，你想想，那老头子还能折腾几年？等他两腿一蹬，那么大的家业不就都是你的了！”
清音低垂着眼睫，望着罗裙上凝结的泪渍，嘴角掠过一抹转瞬即逝的冷笑。做妾这样的腌臜事，竟被说成泼天富贵，嫡母这张嘴可真厉害，硬是能把卖女求荣唱成凤凰栖梧的美谈。
再抬起头时，她已泪流满面，单薄的肩头颤若寒蝉，良久，她哽咽着说：“母亲的苦心女儿明白，只是女儿这副身子骨，日日靠汤药吊着……前些日子大夫还说，肺脉已经出现浮芤之象，恐怕熬不到成婚那日……”说着，她弓身剧烈咳嗽起来，素白的手指死死地攥住椅背，仿佛下一刻就要化作一缕轻烟消失不见，“只怕女儿这破败的身子，连……连累张家冲了喜气……倒不如……咳咳……剪了头发去做尼姑，省得连累徐家门楣……”
话还没说完，徐臻已经撂下手中的青玉酒盏。望着女儿惨白如纸的脸色，他喉咙动了两下，犹豫道：“夫人，音儿这病症，只怕是……”
“老爷！”谢氏手腕上的金钏重重砸在案桌上，硬生生地截断了徐臻的话头，“张阁老府上，光是御赐的鹿血灵芝就存了半斛，更别提长白山的千年参王了，咱们府上库房里还摆着张家送来的百年老参和天山雪莲。张家富得流油，能把太医院的院正都请来坐堂，这么大的福气，音儿嫁过去就是掉进福窝里了！”
说着，她突然指向佛龛前燃着的海灯，琉璃灯罩上映出徐臻犹疑不定的眼神，“父母之命，媒妁之言，老爷莫不是要学那背信弃义的小人，毁了这门亲事不成？”
谢氏原本想着，如果清音不答应，就使出些后宅阴私手段，可转念又想起，前天张府送来的洒金笺上，写着“望结秦晋之好”。
既是结好，总要留几分体面。
更何况，张廷蔚要的是活色生香的解语花，要是真逼出个哭丧脸的木头美人，反倒折了徐家攀附的梯子。而要想套住活蹦乱跳的雀儿，总得先松松金链子。