（一）
六月初八，盛京。
万安桥琼林巷徐家，徐二姑娘身边的小丫鬟山栀避开前院的下人，穿过曲折的游廊，一路小跑回到关雎院，见绿绮守在屋外，才放慢了步子，露出腼腆的笑来。
“绿绮姐姐，姨娘可还在里头？”
绿绮将青花瓷碗搁在缠枝莲纹托盘上，碗底残留的乌梅饮子泛着酸涩气息。
“自未时三刻就在榻前守着，帕子都绞了七八回。”她说着掀起湘妃竹帘，“快些进去吧，姑娘方才还问起前院的动静。”帘影晃动间，隐约可见杨姨娘单薄的背影，正将浸了薄荷汁的巾帕往姑娘额上敷。
山栀道了谢，进了屋，一缕艾草苦香混着热浪扑面而来。
六月酷暑难耐，达官显贵及其家眷可享用冰鉴解暑，可徐二姑娘是家中不受宠的庶女，她的份例里是没有这种贵物的。
山栀心里有些埋怨，却不敢多耽搁，快走几步向坐在床榻边的杨姨娘行了一礼，方把目光转向自己主子。
“姑娘，奴婢打听清楚了。”
褪色的青纱帐被账钩束着，徐二姑娘徐清音拥着泛黄的竹夫人斜倚炕柜。那纳凉旧物裂开的篾片在她皓腕上印出红痕，倒似戴了串珊瑚钏。帐顶悬着的驱蚊香囊漏下几星艾灰，正落在她翻开的《水经注》间。
“今日又是哪户人家？”清音嗓音带着暑气熏出的沙哑，指尖无意识摩挲着竹夫人凸起的纹路。
“回姑娘，是沈家遣了官媒来，奴婢躲在垂花门后瞧得真真的，外院正堂供着三尺高的血珊瑚树，那冰蚕丝足足摞了十二匹，比人都高。”
山栀踮脚比划着，鬓角汗珠滚进交领，她顿了顿，瞥见雕花槛窗外几簇绣球正簌簌落着花瓣，“沈家的管事娘子还捧着一匣子南珠，颗颗都有莲子大呢，说是沈三公子补赠大姑娘的生辰礼。”
清音黛眉微挑，似乎并不意外。
上月端午节，华阳公主在府邸设下荷风宴，邀请了众多名门贵女和青年才俊。
徐家本不该出现在那张描金请柬上。家主徐臻虽顶着都水监丞的官衔，在簪缨世族眼中不过是暴发户。徐氏祖辈在江宁府平湖县靠经商发家，在这“万般皆下品，惟有读书高”的年月里，与那些底蕴深厚的世家大族相比，徐家显得微不足道。
况且徐臻去年冬月才内迁入京，半年光景尚不足以让徐家在盘根错节的官场中站稳脚跟，更遑论跻身华阳公主的瑶池宴。
然而，徐家大姑娘徐清滟托其好友沈朝盈的福，得以陪同赴宴。
那日宴至酣时，九曲回廊间忽起骤雨。
华阳公主凤眸掠过满池红蕖，忽而将青玉酒觞往案上一顿：“既赏的是接天莲叶，诸卿便以荷为题，偏不许带半个'荷'字，吟一首五言诗。”
这可难倒了一众小姐。
纵使有人会些诗文，可要短时间内完成公主的要求，若非才学渊博，只怕是作不出什么好的诗作。
当下满庭寂寂，唯有锦鲤跃水的泠泠声，云鬓华服的贵女们垂首盯着青玉案，绢帕绞得死紧。
华阳公主广袖扫落琉璃盏，醉眼乜着满庭贵女：“都说诸卿是饱读诗书的，怎的满塘风荷竟榨不出半句珠玉？”
恰在这时，一道婉转动听的声音响起。
“臣女徐清滟，愿斗胆一试。”
这一声倒是为华阳公主解了围。华阳公主大手一挥，抚掌而笑：“好！不论作的如何，本宫都有赏！”
这是徐清滟入京后，头一次参加贵女们的宴会，但她丝毫不怯场，向公主借来张焦尾古琴，奏了曲《静观吟》，末了缓缓吟出：“浮香绕曲岸，圆影覆华池。常恐秋风早，飘零君不知。”?脱口而出的吴侬软语，酥软了满庭贵女的骨缝。
可想而知，那日徐家大姑娘大出风头，冠绝群芳。
当夜华阳公主的赏赐装满一辆马车，金银珍宝、绸缎布匹琳琅满目，还派府里的嬷嬷亲自送徐清滟回府。
不过旬日满城皆知，徐家女郎素手拨弦惊鸿瑶池宴，西市说书人醒木一拍，半年前被笑作'平湖莼菜'的徐家嫡女，竟成了“三岁能辨宫商羽，七岁可拟鲍参军”的传奇。
徐府门前的石狮子上，不知何时缠满了各家媒婆的鸳鸯帕子。
徐家主母谢氏掐着礼单坐在榻上，蔻丹划过媒人递来的庚帖：“张家公子眼角有痣，克妻；王家儿郎爱吃羊肉，膻气。李侍郎家的公子倒是清贵，可惜耳后那颗黑痣破了官相……”
今日登门的媒人，是为大理寺□□上的嫡次子沈璋而来。
山栀绞着鹅黄汗巾子，额角沁着汗：“夫人一见沈家送来的礼单就笑开了，瞧着倒是对这桩婚事满意得紧，可那官媒娘子……”
“舌头被猫叼了不成？”杨姨娘指尖叩了叩案几。
山栀被茶盏相击的脆响惊得瑟缩，慌忙屈膝：“那娘子话里话外透着轻慢，说什么沈三郎二十岁就领了三等侍卫衔，圣上南巡时还赐过墨宝，是御前行走的红人，配咱们大姑娘委实屈就。听那话的意思竟像是……像是咱们徐府要烧高香才能攀上这根金枝。”她突然噤声，惶惶望向屏风后。
纨扇倏地停在半空，清音朱唇勾起讥诮的弧度。
这可不就是乌鸦攀了凤凰枝？
要说那沈家，祖上出过三朝帝师，门前御赐的“经世济民”匾额至今仍用明黄锦缎罩着。如今当家的沈柏胥执掌大理寺刑狱，嫡长子尚了华阳公主，三郎沈璋更是弱冠之年便佩着御赐金错刀出入宫禁。
这般泼天的富贵，偏教那日赏荷宴上，沈三郎惊鸿一瞥，就此将徐家嫡女的模样烙在心头，直追着徐家的车轿要讨一支玉搔头。
然而，高门出身的沈夫人，又怎会瞧得上小门小户出身的徐清艳？长媳华阳公主出嫁时，十里红妆直铺到朱雀大街，那才是配得上玉堂金马的排场。何况沈家自诩百年清流门第，岂是铜臭堆里打滚的商贾能比的？
偏生沈璋着了魔。
青玉佛前长明灯明明灭灭，照见少年郎跪得笔直的脊梁。素日里最讲究锦衣玉食的人，生生熬得唇色发白，仍死死攥着徐清滟遗落的那支银簪。
“母亲若不应，儿便跪死在此处。”
看着幼子清减的面庞，乔氏终究咬着牙将合婚庚帖塞进官媒手中。尽管如此，乔氏心中依旧愤懑难平，怎会轻易就让徐清滟进门？
而那官媒娘子最是七窍玲珑心，临行前瞥见乔氏揉皱的帕子，便知该往哪处使力。她斜睨着徐府门楣上斑驳的彩画嗤笑：“要我说，沈三公子这般龙章凤姿的人物，便是配天家贵女也使得。”
碎金似的日光里，沈家送来的聘礼直堆到廊庑尽头，可那官媒娘子涂着丹蔻的手指拈着滚金礼单，倒像是在施舍街边的乞儿，也难怪连山栀这个木讷的小丫头都看出了端倪。
雕花窗棂漏进一缕斜阳，正巧映在杨姨娘的侧脸上。她摩挲着果盘里的杨梅，眉间深如沟壑的褶皱倏然舒展，夹着一丝幸灾乐祸，像是暴雨初霁的阴云裂了道口子。
“然后呢？”
山栀歪着脑袋仔细想了想，说：“那些人走后，夫人摔了整套霁蓝釉茶具，碎瓷片溅到地上到处都是……大姑娘死死攥着合婚庚帖，什么都没说。”
“好！好得很！”杨姨娘忽然拍掌而笑，鬓边步摇乱颤，“到底是嫡出的体面人，被个婆子这般羞辱，竟还巴巴地要嫁过去，真是好气度！”
杨姨娘心里酸得厉害，话中尽是冷嘲热讽。
“可惜啊，山鸡再怎么折腾也成不了凤凰，嫁到沈家又如何？日子还长，且看她能风光到几时。”
“姨娘慎言。”清音将茶盏重重搁在红木方几上，震得瓶中半凋的白茉莉又落两瓣，“姨娘来京城这么久，眼界却还像从前那般浅薄。沈家请官媒、用正红泥金帖，许的是正室之位，而我呢？来日只怕是和姨娘一样，落得个凄凉下场。”
杨姨娘喉头一哽，指尖几乎掐进肉里。她何尝不明白这其中的区别？当年自己进门时，不过是一顶青布小轿抬着的贱妾，无媒无聘，更无八抬大轿的风光。
贱妾生的女儿，将来又能指望嫁得多体面呢？
清音轻轻推开竹夫人，独自下了床，步履轻缓地走到妆台前。
铜镜中映出一张苍白羸弱的面庞，气色黯淡，唯独那双荔枝眼清亮有神，不见半分病态。
她漫不经心地拿起傅粉，一层层涂抹在脸上，原本就羸弱的面容更添几分憔悴，仿佛真的被病魔折磨得虚弱不堪。
“姐姐的锦绣姻缘，可是能为徐家的女儿镀层金呢。这对我来说，岂不是一件好事？”
杨姨娘张了张嘴，终是哑了火。
烈烈夏日热气蒸腾，窗外无数鸣蝉力竭苦叫着，为这盛夏平添几分沉闷与燥热。
金乌西坠，霞铺半边天。
关雎院位于徐府最偏僻的一隅，因清音体弱多病需静养，平日里除了杨姨娘偶尔踏足，几乎无人问津。
因此，当徐清滟的身影突兀地出现在院门口时，院中的丫鬟婆子纷纷停下手中的活计，面面相觑。
丹蔻反应极快，一面高声喊着‘给大姑娘请安’，一面快步上前，恭敬地将人往屋里引。
外头的动静传进内屋，正在为清音研墨的山栀手一颤，小脸绷得紧紧的。
她向来对这位锦衣玉食的大姑娘心存畏惧，若是被人知晓，定会惹来嘲笑。毕竟，徐家上下谁不知道，大姑娘是最好相与的，对外人温和有礼，对下人出手阔绰，多少奴仆挤破了头都想为她效力。
她目光紧锁门口，声音带着不易察觉的颤抖：“姑娘，大姑娘来了！”
清音从容搁下手中的狼毫，将练字的宣纸随意弃于一旁。待脚步声渐近，她才缓缓起身，步履虚浮地迎了出去，未语先咳，仿佛一阵风便能将她吹散。
“二妹妹，听闻你又病了，可请大夫瞧过了？如今可好些了？”徐清滟脚步轻盈，一把握住清音的手，语气中满是关切，“瞧你这般模样，病了也不好好歇着，若是病情加重，姐姐可要心疼了。”
清音不动声色地抽回手，以帕掩唇，又轻咳几声，声音细若游丝：“无妨的，只是中了暑气，服些清凉的汤药便好，长姐不必挂心。”
徐清滟眼波微转，笑意盈盈地转向身后的奴婢们：“瞧瞧，我早说过二妹妹身子娇弱，不该随我们一道去慈安寺的。求姻缘虽是好事，可哪有你的身子要紧？”
这话说得别有深意，旁人听了，怕是要以为徐二姑娘有多恨嫁呢！
清音低垂眼帘，似笑非笑间，掩去了眼底的冷意。
丹蔻见主子神色木然，似未察觉话中机锋，忙含笑解释道：“大姑娘说笑了，我们姑娘去慈安寺是为……”
话音未落，徐清滟身旁的柳红已厉声呵斥：“放肆！主子说话，哪有你插嘴的份！”
徐清滟轻摇团扇，笑意盈盈地打圆场：“罢了罢了，不提这个。”她执起清音的手，莲步轻移，脸上泛起娇羞红晕，“想来二妹妹也听说了，今日沈家遣人来提亲了。”语气中难掩喜色，却在瞥见清音那出水芙蓉般的容颜时，眼底掠过一丝嫉恨。
不过转瞬，她又扬起下颌，眉梢眼角尽是得意。生得再美又如何？终究要活在她的光芒之下！
“姐姐不说，我倒险些忘了，真是天大的喜事。”清音掩唇轻咳，随手将绣帕搁在书案上。徐清滟的目光不由自主地被青纱灯下那几张薄纸吸引。
“这是……”
她伸手拾起纸张，待看清内容，面色骤变，血色尽褪。